조선 후기 불교조각 名匠… 시대를 이끌다
담양 서봉사 주석하며 영호남 활동
40여년 활동하며 불상 조성·개금
조각승 ‘재장’으로 칭송… 조각사에 한획

14년 전통의 담양人신문과 담양의 바른 뉴스와 불교계의 빠른 소식을 지향하며 올해 3월 창간한 담양BM뉴스(대표이사 정보스님)가 최근 신속하고 정확한 뉴스전달 및 경영 공유를 위한 업무협약을 맺고 협력을 강화키로 했다. 이에 본지는 ‘우리고장 名僧을 찾아서’ 코너를 마련, 담양에서 배출한 역대 고승의 행적을 발굴해 담양군민과 지역 불자 등 인연있는 독자들의 교양과 정서에 도움이 되도록 그 다섯 번 째 순서로 조선 후기의 명승 상정(尙淨) 스님 편을 마련했다./편집자 주

담양 출신으로 18세기 중반에 호남(湖南)과 영남(嶺南)에서 활동한 상정(尙淨) 스님은 조선 후기 한국 불교조각을 대표하는 명장(名匠)이다.
상정 스님은 나무로 불상을 제작하거나 앞 시기에 제작된 불상을 주로 개금(改金)하였다. 현재 상정 스님이 수화승으로 만든 목조불상은 전국에 걸쳐 4건 7점이 있고, 불상을 개금한 기록은 6건이 조사되었다.
아직까지 상정 스님의 생애와 조각승(彫刻僧)이 된 배경에 대한 기록은 발견되지 않지만, 불상에서 발견된 발원문과 사적기(寺蹟記) 등의 문헌을 통해 활동 시기와 거주 사찰, 조각승 계보 등을 밝힐 수 있다.
상정 스님은 1743년에 전북 임실 신흥사 불상, 적조암 관음삼존삼 등을 개금·개채한 후, 1745년에 서울 강남 봉은사 영산전 불상을 조성하고, 1747년에 전남 영광 불갑사 대웅전과 1748년에 전남 장흥 보림사 신법당 불상을 개금하였다.
당시 상정 스님은 10여명의 조각승 가운데 으뜸으로 불사의 주도적인 역할을 한 것으로 보인다.
상정 스님은 수화승(首畵僧)으로 1755년에 창평 용흥사 상선암 목조여래좌상(양주 회암사 소장)을 비롯 용화암 목조보살좌상(부천 석왕사 소장)을 조성하였으며, 1757년에 벽암각성(1575~1660) 스님이 1630년에 중건한 구례 화엄사 대웅전에 봉안된 삼존불을 계초(戒初) 스님과 개금하였다.
상정 스님은 1761년 6월 16일부터 8월 7일까지 칭숙(稱淑) 스님, 우윤(宇允) 스님, 태영(泰英) 스님, 최신(最信) 스님, 행안(倖安) 스님, 신찬(神贊) 스님과 경남 합천 해인사 백련암 목조여래좌상(백련암과 거창 고견사 봉안)을 조성하였다.
현재 불상들은 원 조성사찰인 백련암과 거창 고견사에 따로 봉안되어 있지만, 7명의 조각승이 52일에 걸쳐 높이 53cm 정도의 삼존불을 만들었기에 18세기 중반 불상의 조성 기간과 참여 작가 등을 알 수 있는 중요한 자료이다. 그 후 스님은 1762년에 대구 달성 용연사 극락전 불상을 개금하고, 1765년에 경북 포항 오어사 대웅전 불상을 제작하였다.
현재까지 밝혀진 상정 스님의 활동 시기는 1743년부터 1775년까지이다.
지금까지 알려진 발원문과 사적기를 중심으로 상정 스님의 생애를 살펴보면, 스님은 속성이 장(張)씨로, 아버지 장한신(張漢臣)과 어머니 김선업 사이에서 1700년대 초에 담양에서 태어나서 1730년대 보조화승으로 활약한 후, 1740년대 태원(太元) 스님과 불상 제작과 개금을 주도적으로 하고, 1750년대에는 10여명의 조각승을 이끄는 수화승(首畵僧)으로 활동하였다.
스님은 주로 암자에 봉안되는 중소형의 불상을 제작하고, 호남과 영남의 주요 사찰에 봉안된 불상을 중수·개금한 것으로 보아 전국적인 명성을 인정받은 것으로 보인다. 상정 스님은 1750년에 담양 서봉사(남면 소재, 현재 절터만 남아 있음)에서 살다가 1770년대 순창 신광사에 머물렀음을 문헌 기록을 통하여 확인할 수 있다.
상정 스님이 수화승으로 만든 대표적인 불상은 현재 양주 회암사에 봉안된 목조여래좌상이다. 이 불상은 1755년에 창평 용흥사 상선암에 봉안하기 위해 상정(尙淨) 스님을 필두로 유순(有淳), 우학(宇學), 칭숙(稱淑)이 제작한 것을 알 수 있다.
창평 용흥사는 〈범우고(梵宇攷)〉에 “전라남도 평창 용구산(在全羅南道昌平 龍龜山)”, 〈가람고(伽藍考)〉에 “현의 북쪽 15리(在縣北五十里)”, 1871년에 간행된 〈호남읍지(湖南邑誌)〉 창평현 사찰조(寺刹條)에 “용흥사는 용구산에 자리하며 궁(宮)의 원당(願堂)으로 종이를 만드는 임무를 담당하였다”고 적혀 있다. 현재 이 사찰은 담양군 월산면 용흥리에 위치하고 있다.
목조여래좌상은 높이가 50.2㎝로, 조선후기 제작된 중소형불상이다. 불상은 약간 상체를 앞으로 내밀어 구부정한 자세로 얼굴과 앉은키의 비례가 알맞은 편이다. 머리는 뾰족한 나발과 경계가 불분명한 육계로 표현되었고, 육계 밑에는 머리 정상부에 반원형의 중앙계주와 정수리 부위에 원통형의 정상계주가 있다. 타원형의 얼굴에 반쯤 뜬 눈은 눈꼬리가 약간 위로 올라갔고, 코는 콧날이 뾰족하며, 입에 살짝 미소를 머금고 있다. 따로 제작된 오른손과 왼손은 무릎 위에 가지런히 놓은 채 엄지와 중지를 둥글게 맞대고 있다.
바깥쪽에 걸친 대의는 오른쪽 어깨에 대의자락이 가슴까지 내려와 긴 물방울 같이 U자형을 이루고, 나머지 대의자락은 팔꿈치와 복부(腹部)를 지나 왼쪽 어깨로 넘어가고, 반대쪽 대의자락은 왼쪽 어깨를 완전히 덮고 내려와 복부에서 편삼과 자연스럽게 접혀있다. 특히 하반신을 덮은 대의자락은 배 부분에서 늘어진 중앙의 옷자락이 S자형을 이루고, 옆으로 4~5겹으로 펼쳐져 대좌까지 길게 늘어진 옷자락 사이사이에 연봉오리가 튀어나온 것처럼 표현하였다.
이 불상은 특히 조선 후기 불교 조각 연구에 있어 기준작으로 활용될 수 있을 정도로 보존 상태가 우수한데다 복장물을 통해 1755년이라는 조성 연대를 알 수 있어 당시의 불상 양식을 연구할 수 있는 중요한 자료로 판단된다.

양재봉 기자 yjb66@nate.com